“Los expedicionarios había n llegado a las Marianas, locos de alegría, y salieron a pedrada limpia, en el sentido más literal de la expresión. Con todo, tenían motivos para sentirse satisfechos, esperanzados. Había tierras al otro lado del océano que acababan de atravesar en la más larga travesía que recordaban los siglos”.
José Luis Comellas, “La primera vuelta al mundo”, Ed. Rialp,2012, p. 127.
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La Primera Vuelta al Mundo de José Luis Comellas es un libro que narra una de las hazañas más trascendentales en la historia de la humanidad: la expedición de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano, que entre 1519 y 1522 realizó la primera circunnavegación del globo terrestre. Este viaje marcó un antes y un después en la concepción geográfica y cultural del mundo. Comellas, reconocido historiador y escritor, ofrece una detallada reconstrucción de esta gesta, profundizando en los retos, los descubrimientos, los logros y las tragedias que marcaron la travesía.
Contexto histórico
En el siglo XVI, Europa se encontraba en plena expansión marítima. Las naciones más poderosas competían por encontrar nuevas rutas comerciales hacia las islas de las especias (las Molucas), que eran sumamente valiosas en aquel tiempo por su exclusividad y alto precio. Portugal había conseguido establecer una ruta hacia estas islas a través de la costa de África y el océano Índico. Sin embargo, España, ansiosa por participar en este lucrativo comercio, buscaba una ruta alternativa, preferentemente por el oeste, lo que evitaba el enfrentamiento con los portugueses.
En este contexto, surge la figura de Fernando de Magallanes, un navegante portugués al servicio de la corona española. Magallanes estaba convencido de que se podía llegar a las islas de las especias navegando hacia el oeste, atravesando un paso que debía existir entre el Atlántico y un mar desconocido (hoy conocido como el Pacífico). Esta creencia se convertiría en la base de su propuesta a Carlos I de España (Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico), quien financió la expedición con la esperanza de superar a sus rivales portugueses.
Preparativos de la expedición
Comellas detalla los complejos preparativos para la expedición, que se inició el 20 de septiembre de 1519 desde Sanlúcar de Barrameda, España. Cinco barcos zarparon con cerca de 250 hombres a bordo: la Trinidad, la San Antonio, la Concepción, la Victoria y la Santiago. Aunque Magallanes era el comandante, la expedición estaba plagada de tensiones desde el principio, ya que la tripulación española desconfiaba de él por ser portugués. Estas tensiones internas serían uno de los mayores obstáculos a lo largo del viaje.
Los primeros meses de la travesía estuvieron marcados por la incertidumbre y el desconocimiento de las rutas que navegaban. Comellas destaca cómo la experiencia náutica de Magallanes fue crucial para mantener el rumbo correcto. Los marineros debieron enfrentarse a las dificultades propias de la navegación en alta mar: la falta de alimentos frescos, las tormentas y el agotamiento fueron constantes.
El descubrimiento del estrecho de Magallanes
Uno de los hitos más significativos del viaje fue el descubrimiento del estrecho que conecta el océano Atlántico con el Pacífico, hoy conocido como el Estrecho de Magallanes. Este descubrimiento fue crucial, ya que hasta ese momento no se sabía con certeza si existía un paso hacia el oeste que permitiera conectar ambos océanos.
Comellas describe con detalle la dificultad de la navegación en este estrecho, que resultó ser mucho más complejo de lo que Magallanes había anticipado. Las tormentas, las corrientes impredecibles y la geografía complicada pusieron a prueba la resistencia de la tripulación y la capacidad de liderazgo de Magallanes. Finalmente, después de semanas de lucha, lograron atravesarlo, pero no sin sufrir importantes pérdidas: la Santiago se había perdido en una tormenta y la San Antonio, tras un motín, decidió regresar a España.
La travesía por el Pacífico
Después de superar el estrecho, la expedición se adentró en el vasto océano Pacífico, un mar que hasta ese momento era completamente desconocido para los europeos. Comellas destaca cómo esta parte del viaje fue especialmente dura para los marineros, ya que navegaron durante más de tres meses sin avistar tierra. La escasez de alimentos y agua potable hizo que la tripulación sufriera terriblemente; muchos marineros murieron de hambre y enfermedades como el escorbuto.
A pesar de las adversidades, la expedición continuó avanzando, hasta que finalmente llegaron a las islas Filipinas en marzo de 1521. Fue aquí donde ocurrió uno de los eventos más trágicos del viaje: la muerte de Magallanes en una batalla con nativos en la isla de Mactán. Comellas dedica un capítulo a analizar las causas y consecuencias de este enfrentamiento, destacando que Magallanes, aunque era un líder carismático y visionario, cometió errores estratégicos que lo llevaron a su fatal desenlace.
El liderazgo de Elcano y el regreso a España
Tras la muerte de Magallanes, el liderazgo de la expedición recayó en Juan Sebastián Elcano, un marino español que hasta entonces había desempeñado un papel secundario. Comellas describe cómo Elcano asumió el mando con firmeza y logró reorganizar a la diezmada tripulación. Decidió continuar con la misión original: llegar a las Molucas y regresar a España a través de una ruta distinta a la que habían seguido hasta entonces.
Elcano y los hombres que quedaban llegaron finalmente a las islas de las especias, logrando así el principal objetivo de la expedición. Sin embargo, la travesía de regreso no estuvo exenta de dificultades. Solo un barco, la Victoria, logró completar el viaje de vuelta a España. De los más de 250 hombres que habían partido tres años antes, apenas 18 lograron regresar. El 6 de septiembre de 1522, la Victoria llegó a Sanlúcar de Barrameda, completando la primera vuelta al mundo.
Impacto de la expedición
Comellas reflexiona sobre el impacto que tuvo esta expedición en la historia de la humanidad. La primera vuelta al mundo no solo demostró de manera irrefutable la redondez de la Tierra, sino que también transformó la geografía global y los patrones de comercio. Los europeos adquirieron un conocimiento más amplio del planeta, lo que abrió nuevas rutas y posibilidades para la exploración y la colonización.
Además, la expedición de Magallanes y Elcano puso de manifiesto el coraje y la capacidad humana para superar adversidades aparentemente insuperables. Aunque Magallanes no pudo completar la travesía, su visión y liderazgo inicial fueron fundamentales para que la expedición tuviera éxito. Por su parte, Elcano pasó a la historia como el hombre que logró lo imposible: regresar a casa tras haber circunnavegado el globo.
Conclusión
En La Primera Vuelta al Mundo, José Luis Comellas nos ofrece una obra rigurosa y accesible, que combina una minuciosa investigación histórica con un relato apasionante de una de las mayores aventuras de la humanidad. A través de su narración, el lector puede comprender tanto los logros científicos y geográficos de la expedición como las duras pruebas personales que sufrieron sus protagonistas. La obra de Comellas es, en definitiva, un homenaje a la valentía y la perseverancia, y una invitación a redescubrir la historia desde una perspectiva humana y profunda.